In a satisfying bit of symmetry, 2013 was bookended by two of the most ambitious, immersive R&B album­-qua­-albums in recent times. They came from different directions: last week, it was impossible to escape the news of Beyoncé's surprise eponymous audio­visual tour de force, an experience I still feel I've only scratched the surface of. Too much to fully take in on a cursory first listen, BEYONCÉ is a deliberate step away from the content churn of the 24­hour blog cycles that so many event albums seem designed to feed. The pleasure is in anticipation as much as intial thrill ­ anticipation of getting to know every corner of a work that seems more complex, deliberate and interesting the more you spend time with it and the more it gradually becomes part of your life.

Fittingly, I spent most of the year doing just that with Dawn Richard's Goldenheart, released back in January. Like BEYONCÉ, it was a generously sprawling opus by a former girl group singer reflecting on love, power and the self ­ though there couldn't have been more of a contrast between Beyoncé, the pop megastar who could command the world's full attention with no warning, and Richard, the independent hustler operating on a shoestring budget and with a team of just five. It's appropriate, then, that BEYONCÉ is a deeply felt meditation on satisfaction ­ erotic, political, spiritual ­ with Beyoncé luxuriating in every languorous production detail and savouring every word that passes her lips. Goldenheart, meanwhile, plunges headlong into elemental struggle: in her love-­as-­holy­ war crusade, Richard arms herself with vivid religious and fantastical imagery and frenetic, percussive arrangements before emerging into the free-­floating serenity of the album's second half. BEYONCÉ concludes with well-­earned sentimentality about motherhood; Goldenheart with Richard battling to form a nation state with her love. Both leave you reeling and breathless.

In between these stand­alone statements, the divergent strands of R&B continued to move away from each other. The formidable voices of blue­collar blues , such as Fantasia and K. Michelle, scored hit albums but gained little critical traction: a pity, as the former's bruised, emotive rasp and the latter's pugnacious, fists-­up defiant confessionals both made for raw, compelling music. Fantasia can work herself into a frenzy like few others, but the finest moments on Side Effects Of You found her simmering with restrained menace: the icy kiss­off of 'Without Me', the sumptuously contemplative 'Ain't All Bad'. K. Michelle, on the other hand, deals in full­volume catharsis ­ and if that makes those she's singing to or about uncomfortable, all the better. Most of her narratives take place alone ­ just before her love arrives, or just after he's gone ­ and it's into this solitude that she sings her lust, trepidation, self­loathing and regret.

Elsewhere, though, the marauding forces of gentrification continued apace: like overpriced cafés sprouting in your neighbourhood, every month seemed to bring a new artist brandishing "futuristic" credentials, a reminder of the period in the turn­-of-­the­- century heyday of Timbaland and the Neptunes during which pop and R&B criticism seemed to be reduced to "cool sounds: y/n?" and the performers reduced to mere ciphers for the male producer auteurs. At least there were cool sounds back then, though: "futurism" in 2013 seemed to amount to little more than soporific submarine synths (several years into Noah "40" Shebib's commercial peak), awkwardly dry rhythms and waif­voiced Cassie copyists. As a first­-generation, fully paid-­up member of the Cassie cult  that extended the mid­-00s Diddy protégée's career beyond its natural shelf life, I must reiterate: as hypnotic as Cassie's voice was during the magical two-­year period in which every leaked track seemed to be touched with genius, it was never going to work as a template for wispy wannabes. As Cassie's own mixtape demonstrated, it doesn't even work for her any more; the likes of Jhené Aiko and Tinashe seem reductive and redundant. Worse still was the colonisation that accompanies gentrification: of course sad boys such as Autre Ne Veut, Ryan Hemsworth and Cyril Hahn would gain critical plaudits, because the state of being a sad boy is still held to be the height of artistry ­ in the cases of Hemsworth and Hahn, sad white boys whose gimmick was to remix black women's music into greyness. These people are not necessary.

Also disappointing were some of R&B's veteran men. A revitalised D'Angelo thrilled audiences on tour early in the year, but neither his long­anticipated comeback album nor the next instalment of Maxwell's Blacksummer'snight trilogy have yet to emerge. Justin Timberlake delivered two albums of tedious longueurs, shoring up his personal luxury brand while mistaking song length for artistic depth; The­Dream illustrated that genius actually tends to be transient rather than forever, and that his own well had run dry, with IV Play; while even before the much-needed reappraisal of R. Kelly's crimes and history of abuse, Black Panties seemed more like the work of a man trading on an inflated "comic" persona than particularly strong songwriting or hooks. (Was he hoist on his own petard? It was telling, in a disturbing way, that Kelly's finest album of the past eight years was 2010's Love Letter: a defiantly traditional affair with no outlandish sex metaphors in sight, largely ignored by critics ­ yet it was the exaggerated lewdness of Black Panties that renewed interest in him.)

It was a shame that the above overshadowed some of the more inventive R&B of the year ­ much of which emerged through lightly promoted, low­key channels. Om'mas Keith, one­third of LA hip­hop production crew Sa­Ra Creative Partners, gave his debut solo album City Pulse away as a free download in January; while former Groove Theory singer Amel Larrieux's fifth album Ice Cream Everyday was a self­release through her own Blisslife label. Both were revelatory: the former a blown­out heatwave that picks up where Dâm­Funk's psychedelic funk leaves off, the latter an enrapturing trip through sideways­ tilted Baduesque soul, full of strange, granular production details. If you're after R&B that pursues its own lane rather than relying on the usual tropes of "futuristic" positioning, it's these albums and their engrossing, constantly surprising twists and turns you need.

ALBUMS

1. Beyoncé ­- BEYONCÉ

2. Dawn Richard ­- Goldenheart

3. Ariana Grande -­ Yours Truly

4. K. Michelle ­- Rebellious Soul

5. Amel Larrieux -­ Ice Cream Everyday

6. Ciara ­- Ciara

7. Fantasia ­- Side Effects Of You

8. Quadron -­ Avalanche

9. Om'mas Keith -­ City Pulse

10. Jade Alston ­ Sunday Morning: Single On A Saturday Night Pt. 2

  TRACKS

 

1. Mariah Carey ft. Miguel ­ - '#Beautiful'

2. Sevyn Streeter ­- 'It Won't Stop'

3. Shanell ­- 'Catch Me At The Light'

4. Tiffany Evans ­- '143 (I Love You)'

5. Kelis -­ 'Jerk Ribs'

6. King -­ 'In The Meantime'

7. Shuanise -­ 'Mercy'

8. Janelle Monáe ft. Erykah Badu ­- 'Q.U.E.E.N.'

9. JoJo ­- 'André'

10. Melanie Fiona ­- 'Cold Piece'